栗のいがじゃなかった!

子どものハリネズミは体をぶるぶるふって、ぶつぶつ言いました。

「いたた、だれがぼくをふんだんだよ?」

そのハリネズミの名前はポコ。ポコは、とてもとても小さかったのです。だから草むらの中にいると、本当に栗のいがみたいに見えました。ポコの背中にはとげがいっぱいあって、そのとげのせいで、ほかの動物たちはあまりポコに近づきませんでした。

2幕 - いっしょに歩いて手がかり集め

キロはしばらく地面にすわって、足の裏にふうふう息を吹きかけました。ポコもぺちゃんこになった体をぽんぽんたたきながら、ぶつぶつ言いました。

「ほんと、空から岩が落ちてきたのかと思ったよ」

キロはポコをちらりと見ました。腹は立っていたけれど、今は怒る気分ではありませんでした。キロの目はすぐにしょんぼりしました。

「……ごめん。ぼくが前を見て歩いてなかったから」

ポコは、しょんぼりしたキロの目を見上げました。

「どうしたの? 泣きそうな顔してる」

「ぼく……家族とはぐれちゃったんだ」

キロは今朝のことを話しました。お母さんと並んで歩いていたこと、きれいなチョウを追いかけたこと、気づいたらひとりだったこと、そして足まで痛めてしまったことを。

ポコは小さな腕を組んで聞きました。

「ふむ。つまり、きみは家族を探しているんだね」

「うん。でも、どこへ行けばいいのかわからないんだ。高いところをどんなに見ても見えない」

ポコは鼻を地面すれすれに近づけて、くんくんにおいをかぎました。

「キリンは体が大きいから、足あとも大きいはず。においだって残っているはずだよ」

キロの目がまんまるになりました。

「そんなものを見つけられるの?」

「もちろん。ぼくは毎日、地面ばかり見て生きてるんだから」

ポコはぶつぶつ言いながらも、もうくんくん足あとを探しはじめていました。

「これ……足あと?」

「大きな足あとだ。きみの家族の足あとみたい」

ポコはそのあとに鼻をつけて、くんくんにおいをかぎました。

「こっちへ行った。草が一方向に倒れてる」

キロの目がまんまるになりました。自分の足もとにこんなものがあったなんて、一度も気づいたことがなかったのです。

「わあ! 本当だ!」

「何がわあだよ。早く行こう」

ポコが先に進みました。キロはポコのあとをゆっくり歩きました。足あとはだんだんはっきりしてきました。

どれくらい歩いたでしょう。ふたりが並んで――いえ、キロが一歩進むとポコは五歩走らなければならなかったので、並んでいるとは言えませんでしたが――歩いていたときでした。

「キリン! キリンだよね?」

空からにぎやかな声が聞こえました。ぱたぱた! 赤、青、緑の色あざやかな鳥が、キロの頭の上をくるくる回りました。

オウムのチコでした。

チコはキロの頭の上にちょこんと止まると、休む間もなくしゃべりはじめました。

「あ、知ってる! きみ、家族を探してるんでしょ? キリンの群れ! 見たよ! もちろん見たさ! ぼくは空を飛ぶから、なんでも見えるんだ!」

キロはぽかんと立っていました。

「……湖? 山? 川?」

ポコは、ふうっとため息をつきました。

「あの鳥の話、ぜんぜん信じられない」

「でも、何かを見たのは本当みたいだよ」

「三つの方向全部には行けないでしょ。三つのうち一つを選ばなきゃ」

ポコは地面に鼻を近づけて、ゆっくり一回りしました。くんくん。くんくんくん。

山のあるほうへ鼻を向けました。

「山のほうの草には、小さな足あとしかない。ウサギのにおい、野ネズミのにおい」

川のあるほうへ鼻を向けました。

「川のほうは……泥のにおいが強いだけ。大きな足のにおいはない」

最後に、湖のあるほうへ鼻を向けました。するとポコのとげが少し立ちました。

「こっちだ」

「どうして?」

「大きな足のにおいが長く続いてる。草も一方向に倒れてる。朝見つけた足あとと同じにおいだよ」

キロはポコが指したほうへ長い首を上げて、遠くを見ました。果てしない草原の向こうで、何かがきらりと光りました。

「ポコ……遠くで何か光ってるのが見える。水みたい」

「湖かもしれない。行ってみよう」

ふたりは湖がありそうなほうへ歩きはじめました。ポコはずっとくんくんにおいをかぎながら先に進みました。

すると、ポコがぴたりと止まりました。

「……キロ」

「なに?」

「前に、すごく大きなものがいる」

キロが前を向きました。大きな岩がひとつ立っていました。

いいえ、岩ではありませんでした。岩が動いたのです!

「きゃあ!」

キロが後ろへ下がると、ポコはまたキロの足にふまれそうになりました。

「ちょっと! 気をつけて! またふむところだったよ!」

大きな灰色の体。まるい角。小さな目。サイのムロクでした。

ムロクはとてもゆっくり顔を向けました。そして小さな目で、キロとポコをかわるがわる見ました。

「……大きな湖」

「大きな湖?」

「キリンの群れ。大きな湖のほうで見た。あっちこっち動いていた」

キロの目が大きくなりました。

「チコが言った湖、本当だったんだ!」

ムロクはゆっくりうなずくと、また草を食べはじめました。でも背を向ける前に、ポコをもう一度見て言いました。

「とげ、かっこいいな」

そのひと言で、ポコのとげが少し寝たように見えました。ポコのほっぺも、少し、ほんの少し赤くなりました。

でもポコはすぐにぷいっと顔をそらして言いました。

「ふん。まあ、かっこいいに決まってるけどね」

キロはポコの赤いほっぺを見て少し笑いましたが、何も言いませんでした。言ったら、とげに刺されそうだったからです。

ふたりは大きな湖へ向かって歩きました。太陽が少しずつ傾き、空がオレンジ色に染まりはじめました。

湖が近づくと、木が一本、また一本と現れました。高い木、小さな木、つるが巻きついた木。

そのとき、キロが急に立ち止まりました。長い首をもっと高く、もっと高くのばしました。

「ポコ! あそこを見て」

ポコはつま先立ちをしても、草の葉しか見えませんでした。

「見えないよ。何があるの?」

「遠くに大きな木が一本あるんだ。そのてっぺんで何かがゆらゆら動いてる。しっぽみたい」

「しっぽ?」

「うん。長くて、くるんと丸まったしっぽ」

ポコは鼻を上げて、風のにおいをかぎました。

「バナナのにおい。だれだかわかる気がする。行ってみよう」

ふたりはその木に向かって、早足で進みました。

「どうしてわかったの?!」

「ぼくは高い木の上から、なんでも見えるからね。ひひひ」

ジキキは枝をすいすい登ると、てっぺんで手をひさしにして遠くを見ました。

「見える見える! キリンの群れ! あそこにいる!」

キロの心臓がどきどき鳴りました。

「本当?! どこ?! 教えて!」

ジキキはするすると下りてきて、キロの鼻先に顔を近づけました。

「教えてあげてもいいよ。でもね……」

ジキキはぱちりとウインクしました。

「ただじゃないよ、ひひ」

ポコは顔をしかめました。

「何がほしいの?」

ジキキは体をくるりと回して、背中をぐっと差し出しました。

「背中がかゆいんだけど、手が届かないんだ。ここ、かいて!」

「……それが条件?」

「うん! 気持ちよくかいてくれたら教えるよ!」

ポコはあきれた顔でキロを見上げました。キロもきょとんとしていましたが、これはできそうでした。

キロは長い舌をぺろりとのばして、ジキキの背中をすりすりかいてあげました。

「おおお! 左、左! あ、そこそこ! ああ、気持ちいい!」

ジキキは全身をぶるぶるふるわせて喜びました。

「よし! 約束は約束だからね!」

ジキキはまた木のてっぺんへ上がり、ひとつの方向を指しました。

「湖の向こうにアカシアの木が三本ある。そのそばにキリンの群れがいるよ! まちがいない!」

「ふん。まだ着いたわけじゃないよ。早く行こう」

ふたりはまた湖へ向かって歩きはじめました。今度はさっきよりずっと速い足どりで。

「どうしたの?」

「後ろから何かついてきてる」

キロは後ろを振り返りました。何も見えません。草だけがそよそよ揺れていました。

「何もいないよ?」

「いるよ。草のにおいに、別のにおいが混じってる。肉を食べる動物のにおいだ」

ポコの鼻がまちがったことはありませんでした。キロの足がまたぷるぷるふるえはじめました。

「ど、どうしよう?」

「とにかく歩いて。後ろを見ないで。ゆっくり」

ふたりは何でもないふりをして歩きました。でもキロの心臓は、どくどくどくどく、とても大きく鳴っていました。

サボは草むらに体を低くして、ゆっくり近づいていました。獲物をねらう目でした。そしてその目は、キロを見ていました。

「キロ! ぼくを背中に乗せて!」

ポコが叫びました。キロはすぐに首を下げて、ポコを背中に乗せました。ポコはキロの背中の上からサボをにらみました。

「よし。走って!」

キロは走り出しました。長い足で草原を力いっぱい走りました。

でもサボも速かったのです。いいえ、サボのほうが速かったのです。

近づいてきます。近づいて。近づいて。

「キロ、このままじゃつかまる! 止まって!」

「止まるの?! 今?!」

「ぼくの言うことを聞いて! 作戦がある!」

キロが急いで止まると、ポコは早口で言いました。

「ぼくがきみのしっぽにぶら下がる」

「しっぽ?!」

「サボが飛びかかってきたら、ぼくが合図する。そのとき、しっぽを思いきり振って」

「そ、それってどういう……」

「ぼくのとげ、覚えてるよね?」

キロは初めて会ったときのことを思い出しました。ポコをふんだとき、足の裏がどれだけ痛かったかを。

「……覚えてる」

「あの痛みを、サボにあげるんだ」

ポコはすばやくキロの背中を下りて、しっぽの先をぎゅっとつかみました。丸く体を縮めると、しっぽの先にとげのあるボールがぶら下がっているみたいでした。

サボが立ち止まり、キロをにらみました。

「子どものキリン、逃げ疲れたか」

サボの鼻に、ポコのとげがいっぱい刺さりました。サボは前足で鼻を押さえて、ごろごろ転がりました。

「あっ! 痛い! 何だこれ! あいたたた!」

サボは鼻を押さえ、涙目になって草むらの中へ逃げていきました。大きな体が、泣きながら遠ざかっていきました。

ふたりはしばらく立っていました。息がはあはあと荒くなっていました。

先に口を開いたのはキロでした。

「ポコ」

「……なに」

「きみのとげ、本当にすごいね」

ポコはキロのしっぽから下りると、体のほこりをぱっぱっと払いました。

遠くではなく、すぐ足もとにいる友だちを。

「ありがとう、ポコ」

ポコのとげが少し寝ました。

「……たいしたことないよ」

ふたりはまた湖へ向かって歩きはじめました。今度は並んで。キロがポコに合わせて、ゆっくり歩いてくれたからです。

「お母さん……」

お母さんキリンが見えました。長い首をあちこちに回して、何かを探していました。お父さんキリンも遠くを見つめていました。お姉ちゃんキリンは草むらの間をきょろきょろ探していました。

家族みんなが動き回っていました。だれもじっとしていませんでした。

チコが言っていた言葉を思い出しました。キリンたち、あっちこっち動いてたんだ。

ムロクが言っていた言葉も思い出しました。あっちこっち動いていた。

ポコが最初にかいだ大きな足のにおい、草が一方向に倒れていたあの道。全部、この家族が作ったものだったのです。

お母さんキリンが走ってきました。キロも走りました。 長い足で、力いっぱい。よろよろではなく、本当の走り方で。 どん。

お母さんの長い首が、キロの首を包みました。お父さんも来ました。お姉ちゃんも来ました。キリンの家族がキロをぐるりと囲みました。

だれも何も言いませんでした。 ただ首をすり寄せ、においをかぎ、そばにいることを確かめました。

キロは長いあいだ泣きました。

どれくらいたったでしょう。キロはふと後ろを振り返りました。

ポコがそこにいました。 少し離れたところで、とても小さな体で立っていました。キロの家族を見ていました。口はいつものようにとがっていましたが、目は少し違って見えました。

キロはポコのところへ歩いていきました。今度も首を下げて、ポコを見ました。

「お母さん、紹介したい友だちがいるんだ」

キロはお母さんキリンをポコの前へ連れてきました。

「この子はポコ。ぼくが迷子になったとき、いっしょに歩いてくれて、においで道を探してくれて、こわいライオンから守ってくれた友だちだよ」

お母さんキリンは長い首をゆっくり下げて、ポコを見ました。お父さんも、お姉ちゃんも頭を下げました。キリンの家族みんながポコを見下ろしました。

たくさんの目に急に見つめられて、ポコはあわてて、とげがぴんと立ちました。

「えっと、まあ……たいしたことはしてないけど……」

お母さんキリンがやさしい声で言いました。

「ありがとう、ポコ。うちのキロを助けてくれて、本当にありがとう」

お父さんキリンがうなずきました。

「これは何?」

「アカシアの実。高いところになっているから、キリンにしか取れないんだ」

「……それで?」

「きみは、ぼくにできないことをしてくれたでしょ。においをかぐこと、道を見つけること、いっしょに歩くこと。だから、ぼくにできることをあげたかったんだ」

ポコは実を見下ろしました。小さな鼻がひくひく動きました。ひと口かじりました。

「……」

「おいしい?」

「……まあ、食べられるね」

ポコの口もとが、ほんの少し上がりました。本当に、ほんの少しだけ。

実を食べ終わると、ポコは体を向けました。小さな背中には、とげがぎっしり生えていました。

「元気でね。今度は前を見て歩きなよ、キリン」

ポコはとぼとぼ歩きはじめました。

キロはポコの小さな後ろ姿を見つめました。丸くて、とげとげで、とてもとても小さな後ろ姿でした。

「ポコ!」

キロが叫びました。

キロはしばらく、その場に立っていました。

キロは笑って言いました。

「栗のいが」

お母さんは首をかしげましたが、キロはただ笑いました。

足もとにも、大切な友だちがいるかもしれないからです。

- おしまい -